Vos questions sur les séismes, expliquées

La plupart des séismes se produisent lorsque la contrainte accumulée le long d'une faille - une fracture entre deux blocs de roche - est brusquement relâchée et que les roches glissent l'une contre l'autre. Cette contrainte vient du mouvement lent des plaques tectoniques de la Terre. Le glissement soudain libère de l'énergie sous forme d'ondes sismiques : ce sont les secousses que vous ressentez.

La magnitude mesure l'énergie libérée à la source. Son échelle est logarithmique : chaque unité entière correspond à environ 32 fois plus d'énergie, si bien qu'une magnitude 6 libère à peu près 1 000 fois plus d'énergie qu'une magnitude 4. C'est pourquoi de petits écarts de magnitude comptent énormément.

L'ancienne échelle de Richter fonctionnait bien pour les petits séismes locaux, mais elle saturait (cessait d'augmenter) pour les très grands. Les agences modernes utilisent l'échelle de magnitude de moment (Mw), fondée sur la taille physique de la rupture et la résistance de la roche, qui reste exacte même pour les séismes les plus puissants. Les médias parlent encore vaguement d'« échelle de Richter », mais il s'agit presque toujours de Mw aujourd'hui.

La magnitude est un chiffre unique pour tout le séisme : l'énergie libérée à la source. L'intensité décrit la force avec laquelle les secousses ont été ressenties en un lieu donné ; elle varie donc selon la distance, la profondeur et la nature du sol. Un même séisme peut avoir une intensité « violente » près de l'épicentre et « faible » à cent kilomètres de là.

Un 4.8 est un séisme léger à modéré. Il est largement ressenti et peut faire vibrer les vitres, déplacer de petits objets et provoquer parfois de légères fissures, mais il cause rarement des dégâts structurels sérieux à des bâtiments bien construits. Les dégâts dépendent beaucoup de la profondeur, de la distance et de la construction locale.

Beaucoup, et cela grimpe vite. Une magnitude 4.8 libère de l'ordre de quelques dizaines de kilotonnes d'équivalent TNT en énergie sismique ; une magnitude 6 se situe dans la gamme de la mégatonne ; les séismes les plus forts jamais enregistrés se comptent en gigatonnes. La clé, c'est l'échelle logarithmique : monter d'une magnitude multiplie l'énergie par environ 32.

Une profondeur de « 10 km » est souvent une valeur par défaut utilisée lors de la première localisation automatique, avant que les analystes disposent d'assez de données pour établir la profondeur réelle. Beaucoup de séismes sont effectivement superficiels, mais si vous voyez exactement 10.0 km sur un événement tout frais, considérez-le comme préliminaire : la valeur est souvent révisée ensuite.

Oui. L'injection d'eaux usées en profondeur, la fracturation hydraulique à grande échelle, le remplissage de grands réservoirs derrière les barrages, la géothermie et l'exploitation minière peuvent tous déclencher des séismes - généralement en modifiant la pression des fluides ou la charge exercée sur des failles existantes. La plupart des séismes induits sont faibles, mais certains ont atteint la magnitude 5+ (notamment en Oklahoma).

La fracturation en elle-même ne provoque généralement que de minuscules secousses. Le principal moteur des séismes d'origine humaine dans des régions comme l'Oklahoma est l'enfouissement profond des eaux usées (un sous-produit du pétrole et du gaz), qui augmente la pression sur les failles. Les deux relèvent de la sismicité induite, mais c'est l'injection d'eaux usées qui a produit les événements les plus forts.

Seulement une explosion énorme, et même alors la comparaison reste approximative. Comme le résumait une réponse très partagée, il faudrait de l'ordre de 25 000 tonnes de TNT bien placées pour égaler l'énergie d'un séisme d'environ M4.8. Les explosions font aussi vibrer le sol différemment des séismes naturels (voir la question suivante), si bien que les sismologues savent généralement les distinguer.

Grâce aux sismogrammes. Les explosions sont surtout compressives : elles produisent des ondes P fortes et des ondes S faibles, alors que les séismes naturels sont des ruptures en cisaillement, avec des ondes S marquées. Les analystes (et les systèmes automatiques) comparent les types d'ondes, la profondeur et le contenu fréquentiel pour distinguer un séisme d'un tir - c'est aussi ainsi que l'on détecte les essais nucléaires.

Oui - on parle de sismicité induite par les réservoirs. Le poids de l'eau et, plus encore, la hausse de la pression de l'eau qui s'infiltre dans la roche peuvent desserrer les failles voisines. La plupart des événements sont faibles, même si quelques grands réservoirs ont été associés à des séismes importants.

Pas au sens « magnitude X au lieu Y mardi prochain » - aucune méthode de prévision fiable à court terme n'existe, malgré de nombreuses affirmations. Les scientifiques savent estimer des probabilités à long terme pour une région et détecter un séisme dès qu'il commence, mais la prévision précise reste hors d'atteinte.

L'alerte précoce n'est pas de la prévision. Elle détecte un séisme déjà commencé et fait courir une alerte numérique plus vite que les secousses, ce qui vous laisse de quelques secondes à quelques dizaines de secondes d'avance. C'est assez pour se baisser et se mettre à couvert, ou pour que des systèmes ralentissent les trains et arrêtent les machines.

On raconte beaucoup d'anecdotes sur des comportements animaux inhabituels avant un séisme, mais aucun signal constant et scientifiquement fiable n'a été confirmé. Les animaux réagissent peut-être aux premières ondes P ou à de petits séismes précurseurs, un instant avant les fortes secousses, mais rien ne prouve qu'ils prédisent les séismes.

Les précurseurs sont des séismes plus faibles qui précèdent parfois un « choc principal » plus fort ; on ne sait généralement qu'il s'agissait de précurseurs qu'après la grosse secousse. Les répliques suivent le choc principal, à mesure que la croûte se réajuste : elles sont les plus nombreuses juste après, puis s'espacent sur des jours voire des années, et peuvent encore faire des dégâts.

Drop, Cover and Hold On (se baisser, se couvrir, s'accrocher) : mettez-vous à quatre pattes, abritez-vous sous une table solide (ou contre un mur intérieur, loin des fenêtres), et accrochez-vous jusqu'à la fin des secousses. Ne sortez pas en courant en pleine secousse - la plupart des blessures viennent des objets qui tombent et des déplacements.

La consigne standard est Drop, Cover and Hold On : se baisser, se couvrir, s'accrocher. Mettez-vous à quatre pattes pour que les secousses ne vous renversent pas, abritez-vous sous un meuble solide (ou protégez votre tête et votre nuque avec vos bras si rien n'est à proximité), et accrochez-vous jusqu'à ce que les secousses cessent. Restez à l'intérieur, à l'écart des fenêtres, des miroirs et de tout ce qui peut tomber ; si vous êtes dehors, gagnez un espace dégagé, loin des bâtiments et des lignes électriques ; si vous conduisez, rangez-vous en sécurité et restez dans le véhicule. N'utilisez pas les ascenseurs, et attendez l'arrêt complet des secousses avant de bouger.

C'est un mythe dépassé, hérité des vieilles maisons en adobe. Dans un bâtiment moderne, une embrasure de porte n'est pas plus solide que le reste de la structure, et vous y êtes exposé à une porte qui claque et à des débris projetés. Mettez-vous plutôt sous un meuble solide et protégez votre tête et votre nuque.

De l'eau (environ 4 litres par personne et par jour pendant plusieurs jours), des aliments non périssables, une lampe de poche, des piles de rechange ou une batterie externe, une trousse de premiers secours, les médicaments indispensables, des copies des documents importants, de l'argent liquide, des chaussures solides et un sifflet. Gardez des réserves chez vous, au travail et dans la voiture.

Des systèmes publics d'alerte précoce existent dans certaines régions, et les applications comblent les manques ailleurs. QuakeMate (gratuit sur iOS) envoie des notifications push en temps réel et vous laisse définir vos propres règles par magnitude, par région et par distance, pour n'être prévenu que des séismes qui vous concernent. À télécharger sur quakemate.app/download.

Les séismes puissants peuvent détruire des habitats, déclencher des glissements de terrain et, en mer, générer des tsunamis qui remodèlent les côtes. Les animaux peuvent fuir un sol qui tremble ou réagir aux premières ondes, et les grands événements perturbent la nidification, les migrations et les sources de nourriture - même si beaucoup d'écosystèmes finissent par se rétablir.

Les secousses font osciller les structures ; si le mouvement dépasse ce pour quoi elles ont été conçues, les murs se fissurent, les étages souples s'effondrent et tout ce qui n'est pas fixé tombe. Les effets secondaires font aussi beaucoup de dégâts : liquéfaction du sol, glissements de terrain, incendies dus aux conduites de gaz rompues, et ruptures de ponts, de canalisations et de lignes électriques. Les normes de construction modernes visent à garder les occupants en vie, même lorsque le bâtiment est endommagé.

Généralement lorsqu'un séisme puissant (environ M7+) et superficiel sous l'océan soulève ou abaisse brusquement le plancher océanique, déplaçant l'eau au-dessus. Les séismes en décrochement (mouvement surtout latéral) engendrent rarement de grands tsunamis ; les ruptures verticales des zones de subduction sont les plus dangereuses. QuakeMate signale les événements susceptibles de générer un tsunami et affiche les alertes en cours sur quakemate.app/tsunamis.

Le séisme de Valdivia, au Chili, en 1960, de magnitude 9.5 - le plus puissant jamais mesuré par des instruments. Il a engendré un tsunami à l'échelle du Pacifique, qui a causé des dégâts jusqu'au Japon et à Hawaï.

En nombre brut, le Japon, l'Indonésie et les États-Unis (surtout l'Alaska et la Californie) enregistrent énormément d'événements, du fait de leur position sur des frontières de plaques. À l'échelle mondiale, la « ceinture de feu » du Pacifique produit la majorité des grands séismes de la planète.

La ceinture de feu est un arc en forme de fer à cheval qui borde l'océan Pacifique, là où se rencontrent de nombreuses plaques tectoniques. Environ 90% des séismes de la planète et la plupart de ses volcans actifs s'y produisent, de la Nouvelle-Zélande au Japon puis jusqu'aux Amériques.

Parce qu'ils suivent les frontières de plaques et les failles actives, en permanence sous contrainte. Dès qu'une faille a glissé, le mouvement des plaques recommence aussitôt à la charger, si bien que les mêmes régions rompent encore et encore, sur des années ou des siècles.

QuakeMate propose un flux mondial en direct et une carte interactive des séismes récents. Retrouvez les derniers événements sur quakemate.app/now, ou explorez la carte avec des filtres par magnitude, par date et par source sur quakemate.app/explore.

Oui. QuakeMate propose une page en direct pour chaque pays (et chaque État américain) : activité récente, nombres exacts sur 7 et 30 jours, événement le plus fort et le plus récent, et une carte. Commencez par quakemate.app/earthquakes-in.

Did You Feel It (DYFI, « l'avez-vous senti ? ») vous permet de signaler ce que vous avez ressenti pendant un séisme - l'intensité, ce qui a bougé, les dégâts éventuels - et de voir comment vos voisins ont vécu le même événement. Ces témoignages de la communauté aident tout le monde à comprendre comment un séisme a été ressenti à l'échelle d'une région. Vous pouvez faire votre signalement depuis l'application QuakeMate.

Regardez les témoignages de ressenti pour l'événement. Les réponses « Did You Feel It » (DYFI) de l'USGS comme les témoignages de la communauté QuakeMate indiquent combien de personnes ont senti un séisme et quelle intensité elles ont signalée : vous distinguez ainsi une secousse qui a ébranlé toute une région d'une autre à peine perceptible. Sur QuakeMate, vous pouvez voir les séismes ressentis récemment sur la page de n'importe quel pays ou État américain, ou ouvrir un séisme précis pour consulter son nombre de témoignages. Si vous avez vous-même ressenti quelque chose, vous pouvez ajouter votre propre témoignage depuis l'application QuakeMate et découvrir ce qu'ont vécu vos voisins.

QuakeMate agrège des flux en temps réel provenant d'agences sismiques publiques, dont l'USGS, l'EMSC et des réseaux régionaux, ainsi que les données volcaniques du Smithsonian Global Volcanism Program et les alertes tsunami des centres d'alerte officiels. Les magnitudes et les localisations sont d'abord préliminaires et peuvent être révisées à mesure que les agences les affinent.