Le domande sui terremoti, con risposte

La maggior parte dei terremoti avviene quando lo sforzo accumulato lungo una faglia - una frattura tra due blocchi di roccia - si libera all'improvviso e le rocce scivolano l'una sull'altra. Quello sforzo nasce dal lento movimento delle placche tettoniche terrestri. Lo scorrimento improvviso irradia energia sotto forma di onde sismiche: è la scossa che senti.

La magnitudo misura l'energia liberata alla sorgente. È una scala logaritmica: ogni numero intero corrisponde a circa 32 volte più energia, quindi una magnitudo 6 libera circa 1.000 volte più energia di una magnitudo 4. Per questo piccole differenze di magnitudo contano moltissimo.

La vecchia scala Richter funzionava bene per i terremoti piccoli e locali, ma saturava (smetteva di crescere) con quelli molto grandi. Le agenzie moderne usano la scala della magnitudo momento (Mw), basata sulle dimensioni fisiche della rottura e sulla resistenza della roccia, che resta accurata anche per i terremoti più forti. I telegiornali parlano ancora genericamente di «scala Richter», ma oggi si tratta quasi sempre di Mw.

La magnitudo è un unico numero per l'intero terremoto: l'energia alla sorgente. L'intensità descrive quanto forte è stata percepita la scossa in un punto preciso, quindi varia con la distanza, la profondità e il tipo di terreno. Lo stesso terremoto può avere intensità «violenta» vicino all'epicentro e «debole» a cento chilometri di distanza.

Un 4.8 è un terremoto da leggero a moderato. Si sente su un'area ampia e può far vibrare i vetri, spostare piccoli oggetti e a volte provocare crepe superficiali, ma raramente causa danni strutturali gravi a edifici costruiti bene. I danni dipendono molto dalla profondità, dalla distanza e dal modo in cui si costruisce sul posto.

Tantissima, e cresce in fretta. Una magnitudo 4.8 libera nell'ordine di decine di chilotoni di TNT equivalente in energia sismica; una magnitudo 6 è nell'ordine dei megatoni; i terremoti più forti mai registrati arrivano a molti gigatoni. La chiave è la scala logaritmica: salire di una magnitudo moltiplica l'energia per circa 32.

Una profondità di «10 km» è spesso un valore predefinito usato nella prima localizzazione automatica, prima che gli analisti abbiano dati sufficienti per fissare la profondità reale. Molti terremoti sono davvero superficiali, ma se vedi esattamente 10.0 km su un evento appena pubblicato consideralo un dato preliminare: spesso viene corretto più tardi.

Sì. Iniettare acque reflue in profondità, il fracking su larga scala, riempire i grandi bacini dietro le dighe, l'energia geotermica e l'attività mineraria possono tutti innescare terremoti, di solito modificando la pressione dei fluidi o il carico sulle faglie già esistenti. La maggior parte dei terremoti indotti è di piccola entità, ma alcuni hanno raggiunto magnitudo 5+ (in particolare in Oklahoma).

Il fracking in sé provoca di solito solo microscosse. Il fattore principale dei terremoti indotti dall'uomo in luoghi come l'Oklahoma è lo smaltimento in profondità delle acque reflue (un sottoprodotto dell'estrazione di petrolio e gas), che aumenta la pressione sulle faglie. Entrambi sono forme di sismicità indotta, ma è l'iniezione di acque reflue ad aver prodotto gli eventi più forti.

Solo se enorme, e anche in quel caso il confronto resta approssimativo. Come spiegava una risposta molto condivisa, servirebbero nell'ordine di 25.000 tonnellate di TNT ben posizionato per pareggiare l'energia di un terremoto di circa M4.8. Le esplosioni inoltre scuotono il terreno in modo diverso dai terremoti naturali (vedi la domanda successiva), quindi i sismologi riescono quasi sempre a distinguerle.

Dai sismogrammi. Le esplosioni sono per lo più compressive, quindi producono onde P forti e onde S deboli; i terremoti naturali sono rotture di taglio, con onde S forti. Gli analisti (e i sistemi automatici) confrontano il tipo di onde, la profondità e il contenuto in frequenza per distinguere una scossa da un'esplosione: è così che si individuano anche i test nucleari.

Sì: si chiama sismicità indotta da bacini artificiali. Il peso dell'acqua e, soprattutto, l'aumento della pressione dell'acqua che filtra nella roccia possono sbloccare le faglie vicine. Quasi tutti gli eventi sono di piccola entità, anche se alcuni grandi bacini sono stati collegati a terremoti significativi.

Non nel senso di «magnitudo X nel luogo Y martedì prossimo»: non esiste alcun metodo affidabile di previsione a breve termine, nonostante i tanti annunci. Gli scienziati possono stimare le probabilità a lungo termine per una regione e rilevare i terremoti nell'istante in cui iniziano, ma prevederli con precisione resta fuori portata.

L'allerta precoce non è una previsione. Rileva un terremoto già iniziato e fa correre un avviso digitale davanti alla scossa, che viaggia più lentamente, dandoti da qualche secondo a qualche decina di secondi di preavviso. È tempo sufficiente per abbassarti e coprirti, o perché i sistemi rallentino i treni e fermino i macchinari.

Ci sono molti aneddoti su comportamenti animali insoliti prima delle scosse, ma non è stato confermato nessun segnale coerente e scientificamente affidabile. Gli animali possono reagire alle prime onde P o a piccole scosse premonitrici un istante prima dello scuotimento forte, ma non è dimostrato che sappiano prevedere i terremoti.

Le scosse premonitrici sono terremoti più piccoli che a volte precedono una «scossa principale» più forte; di solito si capisce che erano premonitrici solo dopo l'evento grande. Le scosse di assestamento seguono la scossa principale mentre la crosta si riassesta: sono più frequenti subito dopo e si diradano nell'arco di giorni o anni, e possono comunque fare danni.

Drop, Cover and Hold On, cioè abbassati, copriti, tieniti stretto: mettiti a terra su mani e ginocchia, riparati sotto un tavolo robusto (o accanto a un muro interno, lontano dalle finestre) e resta aggrappato finché la scossa non finisce. Non correre fuori mentre trema: la maggior parte dei feriti è causata dalla caduta di oggetti e dal muoversi durante la scossa.

L'indicazione standard è Drop, Cover and Hold On: abbassati, copriti, tieniti stretto. Mettiti a terra su mani e ginocchia così la scossa non può farti cadere, riparati sotto un mobile robusto (oppure copriti testa e collo con le braccia se non hai nulla vicino) e resta aggrappato finché la scossa non finisce. Resta al chiuso e lontano da finestre, specchi e da tutto ciò che può cadere; se sei all'aperto, spostati in uno spazio aperto lontano da edifici e linee elettriche; se stai guidando, accosta in sicurezza e resta in auto. Non usare gli ascensori e aspetta che la scossa sia del tutto finita prima di muoverti.

È un mito superato, nato dalle vecchie case in adobe. Negli edifici moderni il vano di una porta non è più solido del resto della struttura, e lì sei esposto all'anta che oscilla e ai detriti che volano. Meglio mettersi sotto un mobile robusto e proteggere testa e collo.

Acqua (circa 4 litri a persona al giorno per più giorni), cibo non deperibile, una torcia, batterie di scorta o un power bank, un kit di primo soccorso, i farmaci indispensabili, copie dei documenti importanti, contanti, scarpe robuste e un fischietto. Tieni una parte delle provviste in casa, una al lavoro e una in auto.

In alcune regioni esistono sistemi pubblici di allerta precoce, altrove sono le app a colmare il vuoto. QuakeMate (gratis su iOS) invia notifiche push in tempo reale e ti permette di impostare regole personalizzate per magnitudo, regione e distanza, così senti parlare solo dei terremoti che ti interessano. Puoi scaricarla su quakemate.app/download.

Le scosse forti possono distruggere habitat, innescare frane e, se avvengono in mare, generare tsunami che ridisegnano le coste. Gli animali possono fuggire dal terreno che trema o reagire alle prime onde, e gli eventi più grandi possono interrompere nidificazione, migrazioni e fonti di cibo, anche se molti ecosistemi col tempo si riprendono.

La scossa fa oscillare le strutture; se il movimento supera quello per cui sono state costruite, i muri si crepano, i piani deboli cedono e gli arredi non ancorati cadono. Anche gli effetti secondari fanno molti danni: liquefazione del terreno, frane, incendi dalle tubature del gas rotte e cedimenti di ponti, condotte e linee elettriche. Le normative antisismiche moderne sono pensate per tenere in vita le persone anche quando l'edificio è danneggiato.

Di solito quando un terremoto forte (attorno a M7+) e superficiale sotto l'oceano solleva o abbassa all'improvviso il fondale, spostando l'acqua sovrastante. I terremoti con movimento trascorrente (per lo più laterale) raramente generano grandi tsunami; le rotture verticali nelle zone di subduzione sono quelle pericolose. QuakeMate segnala gli eventi che possono generare uno tsunami e mostra le allerte attive su quakemate.app/tsunamis.

Il terremoto di Valdivia del 1960 in Cile, di magnitudo 9.5: la scossa più forte mai registrata dagli strumenti. Generò uno tsunami che attraversò tutto il Pacifico, causando danni fino in Giappone e alle Hawaii.

In numeri assoluti, Giappone, Indonesia e Stati Uniti (in particolare Alaska e California) registrano una quantità enorme di eventi, grazie alla loro posizione sui confini di placca. A livello globale, l'«Anello di Fuoco» del Pacifico produce la maggior parte dei grandi terremoti del mondo.

L'Anello di Fuoco è una fascia a ferro di cavallo attorno all'Oceano Pacifico dove si incontrano numerose placche tettoniche. Lungo di essa avviene circa il 90% dei terremoti del mondo e si trova la maggior parte dei vulcani attivi, dalla Nuova Zelanda su fino al Giappone e poi attraverso le Americhe.

Perché seguono i confini di placca e le faglie attive, che sono permanentemente sotto sforzo. Appena una faglia scorre, il movimento delle placche ricomincia subito a ricaricarla: così le stesse regioni si rompono di nuovo, anno dopo anno e secolo dopo secolo.

QuakeMate mostra un feed mondiale in diretta e una mappa interattiva dei terremoti recenti. Guarda gli ultimi eventi su quakemate.app/now oppure esplora la mappa con i filtri per magnitudo, orario e fonte su quakemate.app/explore.

Sì. QuakeMate ha una pagina in diretta per ogni Paese (e per ogni Stato USA) con l'attività recente, i conteggi esatti a 7 e a 30 giorni, l'evento più forte e quello più recente, e una mappa. Parti da quakemate.app/earthquakes-in.

Did You Feel It (DYFI) ti permette di segnalare che cosa hai percepito durante una scossa - l'intensità, che cosa si è mosso, eventuali danni - e di vedere come hanno vissuto lo stesso evento i tuoi vicini. Queste segnalazioni della community aiutano tutti a capire come è stato percepito un terremoto in una regione. Puoi inviare la tua dall'app QuakeMate.

Controlla le segnalazioni di scossa percepita per quell'evento. Sia le risposte al «Did You Feel It» (DYFI) dell'USGS sia le segnalazioni della community QuakeMate mostrano quante persone hanno sentito una scossa e con quale intensità, così puoi distinguere un terremoto che ha scosso un'intera regione da uno che si è appena avvertito. Su QuakeMate trovi i terremoti percepiti di recente sulla pagina di qualsiasi Paese o Stato USA, oppure puoi aprire un singolo terremoto per leggere quante segnalazioni ha raccolto. Se hai sentito qualcosa anche tu, puoi aggiungere la tua segnalazione dall'app QuakeMate e vedere che cosa hanno percepito le persone vicino a te.

QuakeMate aggrega i feed in tempo reale di agenzie sismiche pubbliche, tra cui USGS, EMSC e reti regionali, oltre ai dati sui vulcani dello Smithsonian Global Volcanism Program e alle allerte tsunami dei centri di allerta ufficiali. Magnitudo e localizzazioni all'inizio sono preliminari e possono essere corrette man mano che le agenzie le affinano.