Perguntas sobre terremotos, respondidas

A maioria dos terremotos acontece quando a tensão acumulada ao longo de uma falha geológica - uma fratura entre dois blocos de rocha - é liberada de repente e as rochas deslizam uma sobre a outra. Essa tensão vem do movimento lento das placas tectônicas da Terra. O deslizamento súbito irradia energia na forma de ondas sísmicas, que é o tremor que você sente.

A magnitude é uma medida da energia liberada na fonte. A escala é logarítmica: cada número inteiro representa cerca de 32 vezes mais energia, então uma magnitude 6 libera aproximadamente 1.000 vezes mais energia do que uma magnitude 4. É por isso que diferenças pequenas de magnitude importam tanto.

A antiga escala Richter funcionava bem para tremores pequenos e locais, mas saturava (parava de crescer) nos muito grandes. As agências modernas usam a escala de magnitude de momento (Mw), baseada no tamanho físico da ruptura e na resistência da rocha, que continua precisa até nos maiores terremotos. O noticiário ainda fala em “escala Richter” por hábito, mas hoje quase sempre trata-se de Mw.

A magnitude é um número único para todo o terremoto - a energia liberada na fonte. A intensidade descreve com que força o tremor foi sentido em um lugar específico, então varia com a distância, a profundidade e o tipo de terreno. O mesmo terremoto pode ter intensidade “violenta” perto do epicentro e “fraca” a cem quilômetros de distância.

Um 4,8 é um terremoto de intensidade leve a moderada. É sentido por muita gente e pode fazer as janelas tremerem, mover objetos pequenos e, de vez em quando, abrir rachaduras leves, mas raramente causa danos estruturais sérios em prédios bem construídos. Os danos dependem muito da profundidade, da distância e da construção local.

Muita, e a conta cresce rápido. Uma magnitude 4,8 libera algo da ordem de dezenas de quilotons de TNT equivalente em energia sísmica; uma magnitude 6 fica na casa dos megatons; os maiores tremores já registrados rivalizam com muitos gigatons. A chave é a escala logarítmica - subir uma magnitude multiplica a energia por cerca de 32.

Uma profundidade de “10 km” costuma ser um valor padrão usado na primeira localização automática, antes de os analistas terem dados suficientes para determinar a profundidade real. Muitos terremotos são de fato rasos, mas se você vê exatamente 10,0 km em um evento recém-publicado, trate o dado como preliminar - ele é revisado com frequência depois.

Pode. Injetar água residual em grandes profundidades, fazer fraturamento hidráulico em larga escala, encher os grandes reservatórios de barragens, gerar energia geotérmica e minerar podem todos desencadear terremotos - em geral alterando a pressão dos fluidos ou a carga sobre falhas já existentes. A maioria dos tremores induzidos é pequena, mas alguns chegaram à magnitude 5 ou mais (em especial em Oklahoma).

O fraturamento hidráulico em si normalmente provoca apenas tremores minúsculos. O grande responsável pelos terremotos de origem humana em lugares como Oklahoma é o descarte de água residual em poços profundos (um subproduto do petróleo e do gás), que aumenta a pressão sobre as falhas. Os dois são formas de sismicidade induzida, mas a injeção de água residual é a que produziu os eventos maiores.

Só uma explosão enorme, e mesmo assim a comparação é imprecisa. Como resumiu uma resposta muito compartilhada, seria preciso algo da ordem de 25.000 toneladas de TNT bem posicionadas para igualar a energia de um tremor de cerca de M4.8. As explosões também sacodem o solo de um jeito diferente dos terremotos naturais (veja a próxima pergunta), então os sismólogos em geral conseguem distinguir uns dos outros.

Pelos sismogramas. As explosões são sobretudo compressivas, então produzem ondas P fortes e ondas S fracas; os terremotos naturais são rupturas de cisalhamento, com ondas S fortes. Analistas (e sistemas automáticos) comparam os tipos de onda, a profundidade e o conteúdo de frequência para distinguir um tremor de uma detonação - é assim, também, que os testes nucleares são detectados.

Pode - chama-se sismicidade induzida por reservatório. O peso da água e, mais importante, o aumento da pressão da água que se infiltra na rocha podem destravar falhas próximas. A maioria dos eventos é pequena, embora alguns grandes reservatórios já tenham sido associados a terremotos significativos.

Não no sentido de “magnitude X no lugar Y na próxima terça-feira” - não existe nenhum método confiável de previsão de curto prazo, apesar das muitas alegações por aí. Os cientistas conseguem estimar probabilidades de longo prazo para uma região e detectar tremores no instante em que começam, mas a previsão exata continua fora de alcance.

Alerta antecipado não é previsão. Ele detecta um terremoto que já começou e faz o aviso digital correr na frente do tremor, que se propaga mais devagar, dando de alguns segundos a algumas dezenas de segundos de antecedência. É tempo suficiente para se abaixar e se proteger, ou para que sistemas reduzam a velocidade dos trens e desliguem máquinas.

Há muitos relatos de comportamento animal estranho antes de tremores, mas nenhum sinal consistente e cientificamente confiável foi confirmado. Os animais podem reagir às primeiras ondas P ou a pequenos tremores precursores um instante antes do tremor forte, mas não está comprovado que sejam capazes de prever terremotos.

Tremores precursores são terremotos menores que às vezes antecedem um “tremor principal” maior; em geral só se sabe que eram precursores depois que o grande chega. Os tremores secundários, ou réplicas, vêm depois do tremor principal, enquanto a crosta se reacomoda - são mais frequentes logo em seguida e vão diminuindo ao longo de dias a anos, e ainda podem causar danos.

Drop, Cover and Hold On - abaixe-se, proteja-se e segure-se: fique de quatro no chão, abrigue-se debaixo de uma mesa resistente (ou junto a uma parede interna, longe das janelas) e segure firme até o tremor parar. Não saia correndo para a rua no meio do tremor - a maioria dos ferimentos vem de objetos que caem e de quem se movimenta.

A orientação padrão é Drop, Cover and Hold On - abaixe-se, proteja-se e segure-se. Fique de quatro no chão para que o tremor não derrube você, abrigue-se debaixo de um móvel resistente (ou proteja a cabeça e o pescoço com os braços, se não houver nada por perto) e segure firme até o tremor parar. Fique dentro do imóvel e longe de janelas, espelhos e de qualquer coisa que possa cair; se estiver ao ar livre, vá para uma área aberta, longe de prédios e de fios de energia; se estiver dirigindo, encoste com segurança e permaneça no carro. Não use elevadores e espere o tremor parar por completo antes de se mover.

Esse é um mito antigo, herdado das casas de adobe. Em prédios modernos, o vão da porta não é mais resistente do que o resto da estrutura, e você fica exposto à porta batendo e a detritos voando. Em vez disso, abrigue-se debaixo de um móvel resistente e proteja a cabeça e o pescoço.

Água (cerca de 4 litros por pessoa por dia, para vários dias), alimentos não perecíveis, uma lanterna, pilhas extras ou uma bateria portátil, um kit de primeiros socorros, medicamentos essenciais, cópias dos documentos importantes, dinheiro em espécie, sapatos fechados e um apito. Mantenha parte dos suprimentos em casa, parte no trabalho e parte no carro.

Algumas regiões têm sistemas oficiais de alerta antecipado, e os apps cobrem as lacunas no resto do mundo. O QuakeMate (gratuito no iOS) envia notificações push em tempo real e permite definir regras próprias por magnitude, região e distância, para você saber só dos terremotos que importam para você. Baixe em quakemate.app/download.

Tremores fortes podem destruir habitats, desencadear deslizamentos de terra e, no mar, gerar tsunamis que remodelam o litoral. Os animais podem fugir do chão que se move ou reagir às primeiras ondas, e grandes eventos podem atrapalhar a nidificação, a migração e as fontes de alimento - ainda que muitos ecossistemas se recuperem com o tempo.

O tremor faz as estruturas oscilarem; se o movimento supera o que elas foram projetadas para suportar, as paredes racham, os pavimentos frágeis desabam e tudo o que não está fixado cai. Os efeitos secundários também causam muito estrago: liquefação do solo, deslizamentos de terra, incêndios por rompimento de tubulações de gás e falhas em pontes, encanamentos e redes elétricas. As normas modernas de construção são feitas para manter as pessoas vivas mesmo quando o prédio é danificado.

Normalmente quando um tremor grande (cerca de M7+) e raso sob o oceano levanta ou afunda de repente o fundo do mar, deslocando a água que está acima. Terremotos de falha transformante (movimento sobretudo lateral) raramente geram grandes tsunamis; as rupturas verticais em zonas de subducção são as perigosas. O QuakeMate sinaliza os eventos com potencial de tsunami e mostra os avisos ativos em quakemate.app/tsunamis.

O terremoto de Valdivia, no Chile, em 1960, de magnitude 9,5 - o tremor mais forte já registrado por instrumentos na história. Ele gerou um tsunami que atravessou todo o Pacífico e causou danos até no Japão e no Havaí.

Em número absoluto, o Japão, a Indonésia e os Estados Unidos (sobretudo o Alasca e a Califórnia) registram quantidades enormes de eventos, graças à posição em limites de placas. No mundo todo, o “Anel de Fogo” do Pacífico produz a maior parte dos grandes terremotos do planeta.

O Anel de Fogo é um cinturão em forma de ferradura ao redor do Oceano Pacífico, onde muitas placas tectônicas se encontram. Cerca de 90% dos terremotos do mundo e a maioria dos seus vulcões ativos acontecem ao longo dele, da Nova Zelândia até o Japão e de lá até as Américas.

Porque eles desenham os limites de placas e as falhas ativas, que estão permanentemente sob tensão. Assim que uma falha desliza, o movimento das placas começa na hora a carregá-la de novo, então as mesmas regiões rompem outra e outra vez ao longo de anos a séculos.

O QuakeMate mostra um feed mundial ao vivo e um mapa interativo dos terremotos recentes. Veja os últimos eventos em quakemate.app/now ou explore o mapa com filtros de magnitude, horário e fonte em quakemate.app/explore.

Sim. O QuakeMate tem uma página ao vivo para cada país (e cada estado dos EUA) com a atividade recente, as contagens exatas de 7 e de 30 dias, o evento mais forte e o mais recente, e um mapa. Comece em quakemate.app/earthquakes-in.

O Did You Feel It (DYFI, “você sentiu?”) permite relatar o que você sentiu durante um tremor - a intensidade, o que se moveu, eventuais danos - e ver como os seus vizinhos viveram o mesmo evento. Esses relatos da comunidade ajudam todo mundo a entender como um terremoto foi sentido em uma região. Você pode enviar o seu relato pelo app QuakeMate.

Confira os relatos de quem sentiu o evento. Tanto as respostas do “Did You Feel It” (DYFI) do USGS quanto os relatos da comunidade QuakeMate mostram quantas pessoas sentiram um tremor e a intensidade que relataram, então você consegue diferenciar um tremor que sacudiu uma região inteira de outro que quase não foi percebido. No QuakeMate, você vê os terremotos sentidos recentemente na página de qualquer país ou estado dos EUA, ou abre um terremoto específico para ver quantas pessoas o sentiram. Se você mesmo sentiu algo, pode enviar o seu relato pelo app QuakeMate e ver o que as pessoas perto de você viveram.

O QuakeMate reúne feeds em tempo real de agências sísmicas públicas, incluindo o USGS, o EMSC e redes regionais, além de dados de vulcões do Global Volcanism Program do Smithsonian e de alertas de tsunami de centros oficiais de aviso. As magnitudes e localizações são preliminares no começo e podem ser revisadas conforme as agências as refinam.