Preguntas sobre terremotos, respondidas

La mayoría de los terremotos ocurren cuando la tensión acumulada a lo largo de una falla —una fractura entre dos bloques de roca— se libera de golpe y las rocas se deslizan una respecto a la otra. Esa tensión viene del movimiento lento de las placas tectónicas de la Tierra. El deslizamiento repentino irradia energía en forma de ondas sísmicas, y eso es el temblor que sientes.

La magnitud mide la energía liberada en el foco. Es logarítmica: cada número entero equivale a unas 32 veces más energía, así que un terremoto de magnitud 6 libera aproximadamente 1000 veces más energía que uno de magnitud 4. Por eso las diferencias pequeñas de magnitud importan tanto.

La antigua escala de Richter funcionaba bien con sismos pequeños y locales, pero se saturaba (dejaba de crecer) con los muy grandes. Las agencias modernas usan la escala de magnitud de momento (Mw), basada en el tamaño físico de la ruptura y la resistencia de la roca, que sigue siendo precisa incluso para los terremotos más grandes. En las noticias todavía se habla a la ligera de «la escala de Richter», pero hoy casi siempre se trata de Mw.

La magnitud es un único número para todo el terremoto: la energía liberada en el foco. La intensidad describe con cuánta fuerza se sintió el temblor en un lugar concreto, así que varía con la distancia, la profundidad y el tipo de terreno. El mismo sismo puede tener una intensidad «violenta» cerca del epicentro y «débil» a cien kilómetros de distancia.

Un 4.8 es un terremoto de ligero a moderado. Se siente ampliamente y puede hacer vibrar las ventanas, mover objetos pequeños y, de vez en cuando, causar grietas menores, pero rara vez provoca daños estructurales serios en edificios bien construidos. El daño depende mucho de la profundidad, la distancia y la construcción local.

Mucha, y crece rápido. Un terremoto de magnitud 4.8 libera del orden de decenas de kilotones de energía sísmica en equivalente de TNT; uno de magnitud 6 está en el rango de los megatones; y los más grandes registrados rivalizan con varios gigatones. La clave está en la escala logarítmica: subir una magnitud multiplica la energía por unas 32 veces.

Una profundidad de «10 km» suele ser un valor por defecto que se usa en la primera localización automática, antes de que los analistas tengan datos suficientes para fijar la profundidad real. Muchos terremotos son genuinamente superficiales, pero si ves exactamente 10.0 km en un evento recién publicado, tómalo como preliminar: a menudo se corrige más tarde.

Sí. La inyección de aguas residuales a gran profundidad, la fracturación hidráulica a gran escala, el llenado de grandes embalses detrás de una presa, la energía geotérmica y la minería pueden desencadenar terremotos, normalmente al cambiar la presión de los fluidos o la carga sobre fallas ya existentes. La mayoría de los sismos inducidos son pequeños, pero algunos han alcanzado magnitud 5+ (sobre todo en Oklahoma).

El fracking en sí suele causar solo temblores mínimos. El principal motor de los sismos inducidos por el ser humano en lugares como Oklahoma es la inyección profunda de aguas residuales (un subproducto del petróleo y el gas), que aumenta la presión sobre las fallas. Ambos son formas de sismicidad inducida, pero la inyección de aguas residuales ha generado los eventos más grandes.

Solo una enorme, y aun así la comparación es imprecisa. Como decía una respuesta muy compartida, harían falta del orden de 25.000 toneladas de TNT bien colocadas para igualar la energía de un sismo de ~M4.8. Además, las explosiones sacuden el suelo de forma distinta a los terremotos naturales (ver la siguiente pregunta), así que los sismólogos suelen poder distinguirlas.

Por los sismogramas. Las explosiones son sobre todo compresivas, así que producen ondas P fuertes y ondas S débiles; los terremotos naturales son rupturas de cizalla, con ondas S fuertes. Los analistas (y los sistemas automáticos) comparan el tipo de ondas, la profundidad y el contenido de frecuencias para diferenciar un sismo de una detonación, que es también la forma en que se detectan las pruebas nucleares.

Sí: se llama sismicidad inducida por embalses. El peso del agua y, sobre todo, el aumento de la presión del agua que se filtra en la roca pueden liberar fallas cercanas. La mayoría de los eventos son pequeños, aunque unos pocos embalses grandes se han relacionado con terremotos importantes.

No en el sentido de «magnitud X en el lugar Y el próximo martes»: no existe ningún método fiable de predicción a corto plazo, por muchas afirmaciones que se oigan. Los científicos pueden estimar probabilidades a largo plazo para una región y detectar un terremoto en el instante en que empieza, pero predecirlo con exactitud sigue estando fuera de nuestro alcance.

La alerta temprana no es predicción. Detecta un terremoto que ya ha empezado y adelanta un aviso digital al temblor, que viaja más despacio, dándote de segundos a decenas de segundos de margen. Es tiempo suficiente para agacharte y cubrirte, o para que los sistemas frenen los trenes y detengan la maquinaria.

Hay muchas anécdotas de comportamientos animales extraños antes de un terremoto, pero no se ha confirmado ninguna señal constante y científicamente fiable. Los animales pueden reaccionar a las primeras ondas P o a pequeños sismos premonitores un instante antes del temblor fuerte, pero no está demostrado que sirvan para predecir terremotos.

Los sismos premonitores son terremotos más pequeños que a veces preceden a un «sismo principal» mayor; normalmente solo sabes que lo eran después de que llegue el grande. Las réplicas siguen al sismo principal mientras la corteza se reacomoda: son más frecuentes justo después y van disminuyendo a lo largo de días o años, y todavía pueden causar daños.

Drop, Cover and Hold On (agáchate, cúbrete y agárrate): ponte de manos y rodillas, métete debajo de una mesa resistente (o junto a una pared interior, lejos de las ventanas) y agárrate hasta que pare el temblor. No salgas corriendo a la calle mientras tiembla: la mayoría de las lesiones las causan los objetos que caen y el hecho de moverse.

La recomendación estándar es Drop, Cover and Hold On (agáchate, cúbrete y agárrate). Ponte de manos y rodillas para que el temblor no te tire al suelo, métete debajo de un mueble resistente (o cúbrete la cabeza y el cuello con los brazos si no hay nada cerca) y agárrate hasta que pare el temblor. Quédate dentro y lejos de ventanas, espejos y de cualquier cosa que pueda caerse; si estás en la calle, ve a una zona abierta, despejada de edificios y cables eléctricos; si vas conduciendo, detente en un lugar seguro y quédate dentro del vehículo. No uses el ascensor y espera a que el temblor pare por completo antes de moverte.

Es un mito antiguo que viene de las viejas casas de adobe. En los edificios modernos, el marco de una puerta no es más resistente que el resto de la estructura, y ahí quedas expuesto a una puerta que se balancea y a los escombros que salen volando. Métete debajo de un mueble resistente y cúbrete la cabeza y el cuello.

Agua (unos 4 litros por persona y día para varios días), comida no perecedera, una linterna, pilas de repuesto o una batería externa, un botiquín, los medicamentos imprescindibles, copias de los documentos importantes, dinero en efectivo, calzado resistente y un silbato. Guarda algunos suministros en casa, en el trabajo y en el vehículo.

En algunas regiones existen sistemas oficiales de alerta temprana, y en el resto las apps cubren ese hueco. QuakeMate (gratis en iOS) envía notificaciones push en tiempo real y te permite definir reglas propias por magnitud, región y distancia, para que solo te enteres de los terremotos que te importan. Puedes descargarla en quakemate.app/download.

Los terremotos fuertes pueden destruir hábitats, provocar deslizamientos de tierra y, mar adentro, generar tsunamis que remodelan las costas. Los animales pueden huir del suelo que tiembla o reaccionar a las primeras ondas, y los grandes eventos pueden alterar la nidificación, las migraciones y las fuentes de alimento, aunque muchos ecosistemas se recuperan con el tiempo.

El temblor hace oscilar las estructuras; si el movimiento supera aquello para lo que se construyeron, los muros se agrietan, las plantas débiles se desploman y todo lo que no está sujeto se cae. Los efectos secundarios también causan muchos daños: licuefacción del suelo, deslizamientos, incendios por roturas en las conducciones de gas y fallos en puentes, tuberías y tendidos eléctricos. Las normativas de construcción modernas están diseñadas para mantener con vida a las personas incluso cuando el edificio queda dañado.

Normalmente cuando un sismo grande (aproximadamente M7+) y superficial bajo el océano levanta o hunde de golpe el fondo marino y desplaza el agua que tiene encima. Los terremotos de desgarre (con movimiento sobre todo lateral) rara vez generan grandes tsunamis; los peligrosos son las rupturas verticales en zonas de subducción. QuakeMate señala los eventos capaces de generar un tsunami y muestra los avisos activos en quakemate.app/tsunamis.

El terremoto de Valdivia de 1960, en Chile, de magnitud 9.5: el más fuerte registrado por instrumentos en la historia. Generó un tsunami que recorrió todo el Pacífico y causó daños tan lejos como en Japón y Hawái.

En número bruto, Japón, Indonesia y Estados Unidos (sobre todo Alaska y California) registran cantidades enormes de eventos por su posición sobre los límites de placas. A escala global, el «Anillo de Fuego» del Pacífico produce la mayoría de los grandes terremotos del mundo.

El Anillo de Fuego es un cinturón en forma de herradura alrededor del océano Pacífico donde se encuentran muchas placas tectónicas. Alrededor del 90% de los terremotos del mundo y la mayoría de sus volcanes activos se producen a lo largo de él, desde Nueva Zelanda hacia el norte pasando por Japón y cruzando hasta América.

Porque siguen los límites de placas y las fallas activas, que están permanentemente sometidos a tensión. En cuanto una falla se desliza, el movimiento de las placas empieza de inmediato a volver a cargarla, así que las mismas regiones se rompen una y otra vez a lo largo de años o siglos.

QuakeMate muestra un feed mundial en vivo y un mapa interactivo de los terremotos recientes. Consulta los últimos eventos en quakemate.app/now o explora el mapa con filtros de magnitud, fecha y fuente en quakemate.app/explore.

Sí. QuakeMate tiene una página en vivo para cada país (y para cada estado de EE. UU.) con la actividad reciente, los recuentos exactos de 7 y 30 días, el evento más fuerte y el más reciente, y un mapa. Empieza en quakemate.app/earthquakes-in.

Did You Feel It (DYFI, «¿lo sentiste?») te permite informar de lo que sentiste durante un terremoto —la intensidad, qué se movió, si hubo daños— y ver cómo vivieron el mismo evento tus vecinos. Esos informes de la comunidad ayudan a que todos entiendan cómo se sintió un terremoto en una región. Puedes enviar tu informe desde la app QuakeMate.

Consulta los informes de percepción del evento. Tanto las respuestas de «Did You Feel It» (DYFI) del USGS como los informes de la comunidad de QuakeMate muestran cuánta gente sintió un terremoto y con qué intensidad, así que puedes diferenciar un temblor que sacudió toda una región de uno que apenas se notó. En QuakeMate puedes ver los terremotos sentidos recientemente en la página de cualquier país o estado de EE. UU., o abrir un terremoto concreto para leer cuántas personas lo sintieron. Y si tú has sentido algo, puedes añadir tu propio informe desde la app QuakeMate y ver qué experimentaron tus vecinos.

QuakeMate reúne feeds en tiempo real de agencias sísmicas públicas, entre ellas el USGS, el EMSC y redes regionales, además de datos de volcanes del Global Volcanism Program del Smithsonian y avisos de tsunami de los centros oficiales de alerta. Al principio las magnitudes y las localizaciones son preliminares y pueden corregirse a medida que las agencias las refinan.