Séismes de la ceinture de feu

La ceinture de feu est un arc en fer à cheval d'environ 40 000 km de zones de subduction et d'arcs volcaniques qui longe les bords de l'océan Pacifique. Elle s'étend de la Nouvelle-Zélande à l'Indonésie, aux Philippines et au Japon, jusqu'à l'Alaska, puis descend les côtes ouest de l'Amérique du Nord et du Sud.

La ceinture de feu marque les limites où la plaque pacifique et plusieurs plaques plus petites entrent en collision avec les plaques voisines et plongent sous elles. Cette subduction accumule des contraintes énormes qui se libèrent sous forme de séismes : c'est pourquoi environ 90 % des séismes du monde, et la plupart des plus puissants, se produisent ici.

Environ 90 % de tous les séismes - et près de 80 % des plus grands et des plus puissants - se produisent le long de la ceinture de feu. L'arc abrite aussi près de 75 % des volcans actifs et endormis de la planète.

Dans le sens antihoraire depuis l'ouest : la Russie (Kamtchatka), le Japon, Taïwan, les Philippines, l'Indonésie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Îles Salomon, le Vanuatu, les Fidji, les Tonga et la Nouvelle-Zélande ; puis le Canada (Colombie-Britannique), les États-Unis (Alaska, le Nord-Ouest Pacifique et la Californie), le Mexique, le Guatemala, le Salvador, le Nicaragua, le Costa Rica, le Panama, la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Chili. Des pays très actifs sismiquement comme la Turquie, l'Iran et le Myanmar n'en font PAS partie : ils se situent sur la ceinture alpine, une zone de collision distincte.

Pour les volcans, pas pour les séismes. L'arc porte environ 450 des volcans du monde - près des trois quarts des volcans actifs et endormis de la planète - en un fer à cheval presque continu autour du Pacifique. Le nom décrit cet anneau d'arcs volcaniques ; les séismes proviennent de la même subduction qui les alimente.

Environ 450, soit près de 75 % des volcans actifs et endormis du monde. L'Indonésie à elle seule en compte plus de 120, et le Japon, les Philippines, le Chili et les États-Unis en portent chacun plusieurs dizaines de plus.

Par subduction. La croûte océanique dense de la plaque pacifique et de plusieurs plaques plus petites est entraînée sous les plaques continentales plus légères qui l'entourent. Le panneau plongeant fond en profondeur et alimente les arcs volcaniques au-dessus, tandis que le frottement le long du contact se bloque puis rompt en séismes. L'arc est l'expression en surface de ce processus, à l'œuvre depuis des dizaines de millions d'années.

À Valdivia, au Chili, en mai 1960 - magnitude 9.5, le plus grand séisme jamais enregistré instrumentalement où que ce soit. Les suivants se trouvaient aussi sur l'arc : l'Alaska en 1964 (M9.2) et Tohoku, au Japon, en 2011 (M9.1). Les zones de subduction sont les seuls contextes sur Terre à produire des séismes de cette taille.

Rien ne l'indique. Le rythme des séismes le long de l'arc est globalement stable depuis que les instruments le mesurent ; ce qui a changé, c'est le nombre de sismomètres et la vitesse de diffusion, si bien que davantage de petits événements sont détectés et partagés que jamais. Personne ne peut prédire les séismes, et une série de secousses en une semaine n'annonce pas un séisme plus fort.