Terremoti nell'Anello di Fuoco

L'Anello di Fuoco è una fascia di zone di subduzione e archi vulcanici a forma di ferro di cavallo, lunga circa 40.000 km, che corre lungo i bordi dell'Oceano Pacifico. Si estende dalla Nuova Zelanda verso l'Indonesia, le Filippine e il Giappone, fino all'Alaska, e poi giù lungo le coste occidentali dell'America del Nord e del Sud.

L'Anello di Fuoco segna i confini dove la placca pacifica e diverse placche minori collidono con le placche vicine e si immergono sotto di esse. Questa subduzione accumula enormi tensioni che si liberano come terremoti: per questo qui si verifica circa il 90% dei terremoti del mondo e la maggior parte dei più forti.

Circa il 90% di tutti i terremoti - e circa l'80% dei più grandi e potenti - avviene lungo l'Anello di Fuoco. La fascia ospita anche circa il 75% dei vulcani attivi e quiescenti del pianeta.

In senso antiorario da ovest: Russia (Kamchatka), Giappone, Taiwan, Filippine, Indonesia, Papua Nuova Guinea, Isole Salomone, Vanuatu, Figi, Tonga e Nuova Zelanda; poi Canada (Columbia Britannica), Stati Uniti (Alaska, il Nord-Ovest Pacifico e la California), Messico, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panama, Colombia, Ecuador, Perù e Cile. Paesi sismicamente molto attivi come Turchia, Iran e Myanmar NON ne fanno parte: si trovano sulla fascia alpino-himalayana, una zona di collisione distinta.

Per i vulcani, non per i terremoti. La fascia raccoglie circa 450 dei vulcani del mondo - circa tre quarti di quelli attivi e quiescenti del pianeta - in un ferro di cavallo quasi ininterrotto attorno al Pacifico. Il nome descrive quell'anello di archi vulcanici; i terremoti nascono dalla stessa subduzione che li alimenta.

Circa 450, cioè circa il 75% dei vulcani attivi e quiescenti del mondo. La sola Indonesia ne conta più di 120, e Giappone, Filippine, Cile e Stati Uniti ne hanno decine ciascuno.

Per subduzione. La densa crosta oceanica della placca pacifica e di diverse placche minori viene trascinata sotto le placche continentali più leggere che la circondano. La lastra che scende fonde in profondità e alimenta gli archi vulcanici sopra, mentre l'attrito lungo il contatto si blocca e cede in forma di terremoti. La fascia è l'espressione in superficie di questo processo, attivo da decine di milioni di anni.

A Valdivia, in Cile, nel maggio 1960: magnitudo 9.5, il terremoto più forte mai registrato strumentalmente al mondo. I successivi più forti erano anch'essi sulla fascia: Alaska nel 1964 (M9.2) e Tohoku, in Giappone, nel 2011 (M9.1). Le zone di subduzione sono gli unici contesti sulla Terra capaci di produrre terremoti di queste dimensioni.

Non ci sono prove che sia così. Il tasso di terremoti lungo la fascia è rimasto sostanzialmente stabile da quando gli strumenti lo misurano; ciò che è cambiato è il numero di sismometri e la rapidità delle segnalazioni, così vengono rilevati e condivisi più eventi piccoli che mai. Nessuno può prevedere i terremoti, e una sequenza di scosse in una settimana non indica che ne stia arrivando uno più forte.