Terremotos del Cinturón de Fuego

El Cinturón de Fuego es una franja de zonas de subducción y arcos volcánicos en forma de herradura, de unos 40.000 km, que recorre los bordes del océano Pacífico. Se extiende desde Nueva Zelanda hacia Indonesia, Filipinas y Japón, cruza hasta Alaska y baja por las costas occidentales de América del Norte y del Sur.

El Cinturón de Fuego marca los límites donde la placa del Pacífico y varias placas menores chocan con las placas vecinas y se hunden bajo ellas. Esa subducción acumula una tensión enorme que se libera como terremotos, y por eso aquí ocurre cerca del 90 % de los terremotos del mundo y la mayoría de los más grandes.

Aproximadamente el 90 % de todos los terremotos, y cerca del 80 % de los más grandes y potentes, ocurren a lo largo del Cinturón de Fuego. La franja alberga además alrededor del 75 % de los volcanes activos y dormidos del planeta.

En sentido antihorario desde el oeste: Rusia (Kamchatka), Japón, Taiwán, Filipinas, Indonesia, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón, Vanuatu, Fiyi, Tonga y Nueva Zelanda; después Canadá (Columbia Británica), Estados Unidos (Alaska, el Noroeste del Pacífico y California), México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Ecuador, Perú y Chile. Países sísmicamente muy activos como Turquía, Irán y Myanmar NO forman parte de él: se sitúan en el cinturón alpino-himalayo, una zona de colisión distinta.

Por los volcanes, no por los terremotos. La franja reúne unos 450 de los volcanes del mundo, cerca de tres cuartas partes de los activos y dormidos del planeta, en una herradura casi continua alrededor del Pacífico. El nombre describe ese anillo de arcos volcánicos; los terremotos proceden de la misma subducción que los alimenta.

Alrededor de 450, es decir, cerca del 75 % de los volcanes activos y dormidos del mundo. Solo Indonesia suma más de 120, y Japón, Filipinas, Chile y Estados Unidos aportan decenas más cada uno.

Por subducción. La densa corteza oceánica de la placa del Pacífico y de varias placas menores es arrastrada bajo las placas continentales más ligeras que la rodean. Esa lámina descendente se funde en profundidad y alimenta los arcos volcánicos de arriba, mientras la fricción a lo largo del contacto se traba y se libera como terremotos. La franja es la expresión superficial de ese proceso, que lleva funcionando decenas de millones de años.

En Valdivia, Chile, en mayo de 1960: magnitud 9.5, el terremoto más grande jamás registrado instrumentalmente en el mundo. Los siguientes también estuvieron en la franja: Alaska en 1964 (M9.2) y Tohoku, Japón, en 2011 (M9.1). Las zonas de subducción son los únicos entornos de la Tierra que producen terremotos de este tamaño.

No hay pruebas de que sea así. Las tasas de terremotos a lo largo de la franja se han mantenido bastante estables desde que los instrumentos las miden; lo que ha cambiado es el número de sismómetros y la velocidad de notificación, así que se detectan y comparten más eventos pequeños que nunca. Nadie puede predecir terremotos, y una racha de sismos en una semana no indica que venga uno mayor.