環太平洋火山帯の地震

環太平洋火山帯は、太平洋の縁をとりまく全長約40,000kmの馬蹄形をした沈み込み帯と火山弧の帯です。ニュージーランドからインドネシア、フィリピン、日本を経てアラスカまで伸び、さらに北アメリカと南アメリカの西岸を南下します。

環太平洋火山帯は、太平洋プレートといくつかの小さなプレートが隣のプレートと衝突し、その下へ沈み込む境界にあたります。この沈み込みが巨大なひずみを蓄え、それが地震として解放されます。だからこそ世界の地震の約90%と、規模の大きな地震の大半がここで起きるのです。

全地震の約90%、そして規模が最も大きく強い地震の約80%が環太平洋火山帯沿いで起きています。この帯には地球の活火山と休火山の約75%も集まっています。

西から反時計回りに、ロシア（カムチャツカ）、日本、台湾、フィリピン、インドネシア、パプアニューギニア、ソロモン諸島、バヌアツ、フィジー、トンガ、ニュージーランド。続いてカナダ（ブリティッシュコロンビア）、アメリカ合衆国（アラスカ、太平洋岸北西部、カリフォルニア）、メキシコ、グアテマラ、エルサルバドル、ニカラグア、コスタリカ、パナマ、コロンビア、エクアドル、ペルー、チリです。トルコ、イラン、ミャンマーのように地震活動が活発な国はこの帯には含まれません。これらは別の衝突帯であるアルプス・ヒマラヤ造山帯に位置しています。

地震ではなく火山にちなんだ名前です。この帯には世界の火山のうち約450、地球の活火山と休火山のおよそ4分の3が、太平洋をほぼ途切れなく囲む馬蹄形に並んでいます。名称はこの火山弧の連なりを表しており、地震はそれらを生み出すのと同じ沈み込みによって起きています。

約450で、世界の活火山と休火山のおよそ75%にあたります。インドネシアだけで120を超え、日本、フィリピン、チリ、アメリカ合衆国もそれぞれ数十を抱えています。

沈み込みによってできました。太平洋プレートといくつかの小さなプレートの密度の高い海洋地殻が、周囲のより軽い大陸プレートの下へ引き込まれます。沈み込んだ板は深部で溶けて上の火山弧を生み、接触面の摩擦は固着してからずれ動き、地震になります。この帯はその過程が地表に現れたもので、数千万年にわたって続いています。

1960年5月、チリのバルディビアです。規模9.5で、観測史上どこよりも大きい地震でした。次に大きいものもこの帯にあり、1964年のアラスカ（M9.2）と2011年の日本・東北（M9.1）です。これほど大きな地震を生み出せる場所は、地球上では沈み込み帯だけです。

そうした証拠はありません。観測機器で測られてきた期間を通じて、この帯の地震の発生率はおおむね一定です。変わったのは地震計の数と情報伝達の速さで、そのため小さな地震がかつてより多く検知・共有されています。地震は誰にも予知できませんし、1週間に地震が続いたからといって、より大きな地震が来る前兆にはなりません。